При этом происходит следующее: при повороте ручки от 0 до 90° пластинка движется в направлении стрелки и десяточные штанги пластинки передвигают рейки, поворачивая через шестеренки и валы цифровые колеса счетчика; в соответствии с длиной десяточных штанг цифровое колесо 1-го разряда повернется на три позиции, второе останется неподвижным и т. д. На счетчике появится число; при повороте ручки от 90 до 180° цифровые колеса счетчика расцепляются с коническими шестеренками, пластинка и зубчатые рейки возвращаются в исходное положение и каретка (счетчик) перемещается на один разряд влево; при повороте ручки от 180 до 270° пластинка движется в направлении стрелки так, что штанги единиц устанавливаются против реек. Счетчик сцепляется с коническими шестеренками. После этого пластинка вновь движется в направлении стрелки, и единичные штанги, двигая рейки, поворачивают цифровые колеса счетчика при повороте ручки от 270 до 360° все механизмы возвращаются в исходное положение.
После этого рычагом устанавливаем следующую цифру множителя и вновь делаем оборот ручкой. Машины типа комптометра и калькулятора относятся к однопериодным машинам, т. е. в них набор исходных данных и счетное действие производятся одновременно.
В двухпериодных машинах вначале производится набор всего числа, а затем — операция счета. Комптометры и калькуляторы являются полноклавишными механизмами и имеют емкость установочной клавиатуры от 8 до 20 разрядов.
На них можно выполнять все четыре арифметических действия, но наиболее эффективно выполняется сложение, а также умножение (методом последовательного сложения) чисел небольшой злачности. Вычитание производится методом дополнительных чисел, деление — методам последовательного вычитания. Из-за отсутствия счетчика количества действий деление в этой машине затруднено.
Как правило, комптометры и калькуляторы не имеют печатающего аппарата, и результат списывается с цифровых окон счетчика.